Miti sulla depressione

Attualmente, più di 280 milioni di persone nel mondo hanno ricevuto una diagnosi di depressione, il che la rende un disturbo psicologico molto diffuso su cui si possono trovare sempre più informazioni. L'impatto mediatico di questo disturbo mentale è tale che la maggior parte di noi può avere qualche idea in merito. Secondo una recente ricerca¹, in seguito alla pandemia di COVID-19 c'è una quantità eccessiva di informazioni legata alla depressione su Internet, siti web e social media.

Esiste una tale quantità di informazioni che molte delle fonti che le diffondono possono essere inaffidabili e non basate su prove scientifiche, questo genera alcune idee sbagliate sulla depressione che rischiano di essere pericolose, in quanto possono impedire alle persone di rivolgersi a servizi psicologici specializzati per ottenere informazioni e cure.

Al fine di sfatare e contrastare tali informazioni con evidenze scientifiche, ecco alcuni dei miti sulla depressione più diffusi nell'immaginario collettivo.

1. La depressione è solo tristezza

La convinzione popolare che la depressione sia tristezza o tristezza intensificata è sbagliata. Da un lato, la tristezza è un'emozione comprensibile di fronte a una perdita o a una situazione difficile, che ha lo scopo di darci il tempo di assimilare l'accaduto e di recuperare le energie. D'altra parte, la depressione è un disturbo mentale dell'umore, molto più complesso. È vero che il sentimento di tristezza persistente è uno dei sintomi della depressione, tuttavia, secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), è importante tenere presente che una diagnosi di episodio depressivo maggiore deve presentare la maggior parte dei seguenti sintomi per un periodo superiore a due settimane:

• Stato d'animo depresso per la maggior parte della giornata 
• Diminuzione significativa dell'interesse per la maggior parte delle attività 
• Perdita o aumento di peso significativo
• Insonnia o aumento del desiderio di dormire costantemente
• Agitazione o ritardo psicomotorio (sensazione di rallentamento)
• Perdita costante di energia 
• Senso di inutilità o eccessivo senso di colpa
• Diminuzione della capacità di pensare, concentrarsi o prendere decisioni
• Pensieri ricorrenti di morte

Di conseguenza, la depressione non coinvolge solo aspetti emotivi, ma presenta anche elementi fisici e cognitivi rilevanti. Le principali differenze tra depressione e tristezza si riscontrano anche in termini di durata, presenza di abulia, isolamento, impatto sulla vita quotidiana e demotivazione o insoddisfazione, tra le altre cose. 

Infine, la diagnosi di episodio depressivo maggiore deve tenere conto dei fattori contestuali di ogni persona e deve essere fatta da professionisti psicologi.

2. Solo le donne soffrono di depressione

La convinzione che la depressione colpisca solo le donne può negare l'esistenza della depressione negli uomini. Sebbene la prevalenza della depressione nelle donne sia più alta che negli uomini, ciò può essere spiegato da convinzioni culturali e sociali. Secondo diversi studi psicologici², gli uomini hanno meno probabilità di riferire o ammettere i sintomi della depressione a causa della pressione sociale, poiché le difficoltà a riconoscere ed esprimere le emozioni in modo appropriato, a mostrare vulnerabilità o a cercare aiuto sono comuni negli uomini. Alcune persone possono addirittura scambiare la depressione come un segno di debolezza o un livello inferiore di mascolinità.

È inoltre importante riconoscere che la depressione negli uomini può manifestarsi in modi diversi rispetto alla depressione nelle donne. È stato riscontrato che gli uomini tendono a sperimentare livelli più elevati di rabbia, irritabilità, aggressività e coinvolgimento in comportamenti pericolosi. Questo, unito alle attuali credenze culturali, può rendere difficile il riconoscimento e la diagnosi della depressione negli uomini. Tuttavia, è necessario prestare attenzione a questo aspetto, poiché gli uomini hanno una probabilità quattro volte³ maggiore di commettere suicidio a causa della depressione rispetto alle donne.

3. I giovani adulti sono gli unici a soffrire di depressione

Contrariamente a quanto si crede, la depressione è un disturbo che non ha età. Numerosi studi scientifici⁴ dimostrano che la depressione può colpire indistintamente bambini, adolescenti, adulti e anziani. Gli studi di psicologia dello sviluppo hanno riconosciuto che la depressione viene vissuta in modo diverso a seconda dell'età in cui si manifesta.

Per esempio, oltre ai sintomi di tristezza o disperazione, i bambini tendono a manifestare altri sintomi sotto forma di problemi a scuola, evitamento delle situazioni sociali, perdita di interesse nelle attività che normalmente amano, cambiamenti nell'alimentazione e conflitti familiari. Gli adolescenti, invece, possono presentare sintomi come cambiamenti d'umore che durano più di qualche settimana, difficoltà sociali, livelli accentuati di irritabilità e sensibilità, rabbia, sovralimentazione o sonno eccessivo e comportamenti a rischio come l'autolesionismo.

Infine, non si può trascurare il fatto che la depressione negli adulti anziani è aumentata negli ultimi anni. Nell'articolo del Dr. Dan Glazer⁵, si legge che la depressione negli anziani è associata molto più a sintomi fisici e meno a sintomi emotivi e può portare a un maggiore deterioramento cognitivo. Poiché la depressione negli anziani è mal diagnosticata, può essere trascurata e portare a conseguenze negative che impediscono un trattamento adeguato. Pertanto, in caso della comparsa di sintomi di depressione, si raccomanda di rivolgersi a professionisti del campo della psicologia, indipendentemente dall'età della persona. 

4. La depressione è causata da un unico fattore 

Due degli psicologi più rappresentativi nel campo della depressione, Aaron Beck e Keith Bredemeier, hanno sviluppato un Modello Unificato della depressione⁶ in cui hanno integrato prospettive cliniche, cognitive, biologiche ed evolutive per spiegare le cause e il mantenimento della depressione. In questo modello si afferma che la depressione non può essere generata da un'unica causa, ma deve essere vista come un'interazione di diversi fattori quali:

• Esperienze di vita traumatiche
• Vulnerabilità genetiche
• Risposte del sistema nervoso autonomo e del sistema immunitario
• Pregiudizi nell'elaborazione delle informazioni
• Meccanismi di gestione dello stress
• Credenze depressogene 
• Pensieri negativi automatici
• Disattivazione comportamentale

Pertanto, non si può affermare che la depressione sia un disturbo esclusivamente mentale, né che sia generata da un unico fattore, ma che abbia cause biologiche, psicologiche e sociali, tra le altre. I professionisti psicologi incaricati di fornire servizi psicologici per il trattamento della depressione devono considerare la possibilità dell'interazione di diversi di questi fattori a seconda del caso di ogni persona.

5. Quando si verifica un miglioramento, la depressione scompare automaticamente

La depressione, essendo così complessa, non scompare facilmente. La diagnosi di un disturbo depressivo richiede la considerazione di parametri quali il livello di coinvolgimento dei sintomi, la durata e l'interferenza con la vita quotidiana delle persone. Inoltre, alcuni comportamenti di una persona depressa possono passare inosservati. Pertanto, avere giorni migliori in un episodio depressivo non significa che la depressione sia stata completamente eliminata.

È normale pensare che la depressione non duri tutta la vita, a patto che venga diagnosticata precocemente e che possa essere trattata in modo coerente con la terapia. Questa si propone di effettuare una valutazione approfondita del caso per individuare le cause e i responsabili della depressione. Segue un intervento basato su prove di efficacia che può essere adattato alle esigenze specifiche dell'individuo. Attualmente sono disponibili trattamenti a breve termine e le probabilità di miglioramento sono elevate se si frequentano regolarmente i servizi psicologici.

6. Tutte le persone affette da depressione devono assumere farmaci

Non tutte le persone affette da depressione devono assumere farmaci. Ciò dipende dalla valutazione che può essere fatta da un professionista specializzato. È comune l'introduzione di farmaci nei casi di depressione ricorrente o cronica che non rispondono alla prima linea di trattamento stabilita, ma ci sono casi che possono non richiedere l'uso di farmaci. La prima linea di trattamento, secondo la divisione 12 dell'APA (American Psychological Association)⁷ è l'intervento psicologico, in particolare con terapie di provata efficacia scientifica, come la terapia di attivazione comportamentale.

Gli psicologi Carl LeJuez e Derek Hopko⁸, autori della terapia breve di attivazione comportamentale per la depressione, sostengono che una persona è depressa per una serie di circostanze che hanno portato all'assenza di attività che generano soddisfazione o piacere personale. Pertanto, l'obiettivo della terapia è quello di "attivare" le persone attraverso la pianificazione e la coerenza nell'esecuzione di comportamenti che aumentano la probabilità di una maggiore soddisfazione personale. Questa terapia ha alti livelli di efficacia e può essere condotta in terapia online con uno psicologo professionista specializzato in materia.

La depressione deve ricevere la giusta attenzione, perché non è solo tristezza, colpisce uomini e donne allo stesso modo, indipendentemente dall'età, e può avere un impatto profondamente negativo sulle persone. Una diagnosi tempestiva con un professionista della psicologia può prevenire e trattare uno dei disturbi più diffusi negli ultimi tempi, e deve essere fatta il prima possibile.

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Riferimenti (contenuto tradotto dalla lingua originale):

¹Schafer, K. M., Lieberman, A., Sever, A. C., & Joiner, T. (2022). Prevalence rates of anxiety, depressive, and eating pathology symptoms between the pre-and peri-COVID-19 eras: A meta-analysis. Journal of affective disorders

²Ogrodniczuk, J. S., & Oliffe, J. L. (2011). Men and depression. Canadian Family Physician, 57(2), 153-155.8, 364-372.

³Mergl, R., Koburger, N., Heinrichs, K., Székely, A., Tóth, M. D., Coyne, J., ... & Hegerl, U. (2015). What are reasons for the large gender differences in the lethality of suicidal acts? An epidemiological analysis in four European countries. PloS one, 10(7), e0129062. 

⁴Maughan, B., Collishaw, S., & Stringaris, A. (2013). Depression in childhood and adolescence. Journal of the Canadian Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 22(1), 35.

⁵Blazer, D. G. (1997). Depression in the elderly: myths and misconceptions. Psychiatric Clinics of North America, 20(1), 111-119.

⁶Beck, A. T., & Bredemeier, K. (2016). A unified model of depression: Integrating clinical, cognitive, biological, and evolutionary perspectives. Clinical Psychological Science, 4(4), 596–619. 

⁷Ekers, D., Webster, L., Van Straten, A., Cuijpers, P., Richards, D., & Gilbody, S. (2014). Behavioural activation for depression; an update of meta-analysis of effectiveness and sub group analysis. PloS one, 9(6), e100100.

⁸Hopko, D. R., Lejuez, C. W., Ruggiero, K. J., & Eifert, G. H. (2003). Contemporary behavioral activation treatments for depression: Procedures, principles, and progress. Clinical psychology review, 23(5), 699-717.